懷化地處湘西，北接武陵，南極五嶺，東連雪峰，西鄰黔東，縱貫千里，橫跨數(shù)縣。境內(nèi)武陵山、雪峰山平行縱貫，西依云貴高原，東接衡岳七十二峰；山林郁茂，竹樹崢嶸；奇峰競(jìng)秀，長(zhǎng)嶺綿延，更有喀斯特地貌和丹霞地貌奇觀，造成了夸父山、孤巖、萬(wàn)佛山等名山勝境。
沅水由西南向東北流經(jīng)懷化市全境，匯水、酉水、巫水、辰水、氵舞水等眾水而入洞庭，支派分衍，古有所謂“五溪”之稱，是出入黔滇最便捷的水路通道。沅水、與氵舞水相交處，歷史上百貨駢臻，商賈云集，形成了洪江、黔城這樣古代著名的商埠。從留存至今的規(guī)模宏大的洪江商城和店肆林立的黔城南正街，人們?nèi)钥苫貞浳羧漳擒囻R喧闐、舟船相銜的盛況；高墻峻宇的街巷，深邃閎麗的“窨子屋”，向人訴說(shuō)著不盡的“東京夢(mèng)華”。
由于環(huán)境的相對(duì)封閉，這里許多地方還保存著較原始的社會(huì)生態(tài)，遺留下較完整的古建筑群和古村寨。其中位于沅陵縣城虎溪山上、始建于唐太宗貞觀年間的龍昌講寺，不僅規(guī)模宏大、形制獨(dú)特，而且留有宋代建筑遺存，可謂彌足珍貴！在會(huì)同縣高椅村、中方縣荊坪村都有保存完好、古貌猶存的明清古村落。在有“南楚極地”之稱的通道，更有一條百里侗文化長(zhǎng)廊，芋頭、下穴、橫嶺……一處處侗寨依山傍水，連綿相望；回龍橋、普修橋、蘆笙橋……一座座氣勢(shì)如虹的風(fēng)雨橋跨河越溪；馬田鼓樓、陽(yáng)爛鼓樓、牙上鼓樓……一幢幢形態(tài)各異的鼓樓矗立村前寨中……
湖南湘西，在文化上的定義，應(yīng)該是“五溪文化”。與傳統(tǒng)的以長(zhǎng)沙“岳麓書院”、衡陽(yáng)“石鼓書院”為主的湖湘文化，沒(méi)有多少聯(lián)系。
在古代，“五溪”一向被視為煙瘴荒僻之區(qū)，這里的土著居民也因此被稱為“五溪蠻”。干寶《晉記》說(shuō)：“武陵、長(zhǎng)沙、廬江郡夷，盤瓠之后也，雜處五溪之內(nèi)?！薄逗鬂h書南蠻西南夷列傳》記有盤瓠的傳說(shuō)。今天，這里已成為漢、苗、瑤、侗、土家等32個(gè)民族的共同家園，各民族同胞在這里和諧相處。他們?cè)谝郎桨牡胤浇ㄆ鹨蛔擎?zhèn)村寨，創(chuàng)造出多姿多彩的“五溪文化”。
五溪文化，又以“沅水文化類群”為主。從近來(lái)湘西的考古發(fā)現(xiàn)，這里的文化歷史很悠久。
包括“沅水文化類群”在內(nèi)的“五溪文化”，是以儺文化（農(nóng)耕文化）、巫文化（祭祀文化）、盤瓠文化（少數(shù)民族文化）和楚文化（楚辭）、漢文化（儒學(xué)）、佛文化為主的。而尤其以儺文化、巫文化、盤瓠文化為其特色。至于湖湘文化，這里上沒(méi)有周程朱張陸學(xué)說(shuō)的影響，下沒(méi)有王（夫之）魏（源）思想的侵入。
五溪文化是一個(gè)歷史悠久的文化。在這里發(fā)現(xiàn)了沅水文化類群、靖州斗篷坡遺址、洪江高廟遺址、新晃高坎垅坡遺址等豐富的舊、新石器時(shí)代史前文化遺存。沅陵虎溪山西漢沅陵侯吳陽(yáng)墓出土了漆器、陶器、玉器、銅器600余件，竹簡(jiǎn)千余枚，轟動(dòng)一時(shí)，被評(píng)為當(dāng)年“全國(guó)十大考古新發(fā)現(xiàn)”之一。
五溪文化是一個(gè)多民族的多元文化。神秘詭異的巫文化在五溪文化中占有重要地位。王逸在《楚辭章句九歌序》中說(shuō)：“昔楚國(guó)南郢之邑，沅、湘之間，其俗信鬼而好祀。其祀，必作歌舞以樂(lè)諸神。”如今此風(fēng)猶存，在五溪各民族中，至今仍流傳著有中國(guó)“戲劇活化石”之稱的“儺戲”，它與“辰河戲”、“陽(yáng)戲”、“儺技”、“巫技”等，都有著鮮明的巫風(fēng)。
少數(shù)民族創(chuàng)造的神奇瑰異的文化，成為五溪文化中最富魅力的部分。麻陽(yáng)苗鄉(xiāng)農(nóng)民畫，以盤瓠文化為內(nèi)容，集傳統(tǒng)的苗繡、剪繡、宗教畫、木板畫等民間藝術(shù)為一體，成為中國(guó)美術(shù)的一朵奇葩。特別是侗文化，在這里有著集中的體現(xiàn)：以多聲部合唱的侗族大歌為代表的侗家音樂(lè)曾震動(dòng)了西方樂(lè)壇；侗族的刺繡、侗錦、銀器、竹器、藤器、印染等民族工藝品和服飾，也都充分展現(xiàn)了侗族人民的聰明才智。
五溪文化中的盤瓠文化，是以苗族文化為主。苗族的歷史十分悠遠(yuǎn)，其先民和遠(yuǎn)古時(shí)代的“九黎”、“三苗”、“南蠻”有著密切的關(guān)系。根據(jù)已有漢文古文獻(xiàn)和苗族的民間口碑資料，多數(shù)苗族研究者認(rèn)為，以蚩尤為首的“九黎”部落聯(lián)盟是可考的苗族最早的文化源頭，也有學(xué)者認(rèn)為苗族族源確切地只能上溯到三苗。
九黎部落聯(lián)盟最早生活在黃河中下游一帶，在其西進(jìn)過(guò)程中，與東擴(kuò)的黃帝部落聯(lián)盟發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)。經(jīng)涿鹿之戰(zhàn)失敗后，九黎聯(lián)盟中的部分部落向南遷移。千余年后，他們?cè)陂L(zhǎng)江、淮河流域又組成了三苗部落聯(lián)盟，并相繼與黃河中下游流域的堯、舜、禹部落展開了長(zhǎng)時(shí)間的武裝對(duì)抗。商周時(shí)間，他們被黃河流域的華夏民族稱為“南蠻”、“荊蠻”。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，受中原民族大融合和頻繁戰(zhàn)爭(zhēng)的排擠，尤其是受秦楚之戰(zhàn)的影響，南蠻后裔再次向南遷徙。秦漢時(shí)期，聚居在武陵山脈的苗族先民被稱作“黔中蠻”、“武陵蠻”、“五溪蠻”，并漸漸形成為一個(gè)的穩(wěn)定的族體。此后逐漸遷入貴州、廣西、川南、云南的山區(qū)。大約在明朝時(shí)期，苗族已經(jīng)基本上形成了現(xiàn)今這種分布格局。
苗族的民間文學(xué)形式多種多樣，內(nèi)容豐富多彩，具有濃厚的民族特色。苗族古歌古詞是苗族神話和口碑歷史的主要載體，亦稱苗族史詩(shī)。它主要包括開天辟地、鑄日造月、射日射月、人類起源、洪水滔天、兄妹結(jié)婚、戰(zhàn)爭(zhēng)遷徙等篇章。
湘西的《鵂巴鵂瑪》長(zhǎng)達(dá)5000行。這些苗族古歌古詞有曲調(diào)、可呤唱，有的地方只興呤誦了。它們一般由巫師或理老或?qū)ｉT的歌師在節(jié)日、婚喪嫁娶、祭祀活動(dòng)及其他聚會(huì)場(chǎng)合誦唱。也有一些地方苗族神話是以散體文學(xué)的形式傳承的，其所述內(nèi)容與古歌大體相同。西部苗族中還流傳著《蚩尤神話》。古詞包括議榔詞、理詞、巫詞，一般沒(méi)有曲調(diào)，以韻文和諧聲體念誦，語(yǔ)言的組織十分巧妙，多對(duì)偶句，誦來(lái)朗朗上口。
苗族民間還流傳著許多敘事詩(shī)。這些敘事詩(shī)也同時(shí)以散體文學(xué)形式流傳，其性質(zhì)有傳說(shuō)和民間故事兩類。苗族民歌根據(jù)其內(nèi)容可分為游方歌（情歌）、酒歌、苦歌、反歌、喪歌、勞動(dòng)歌、時(shí)政歌、兒歌、謎語(yǔ)歌等幾類，曲調(diào)各不相同。苗族民間音樂(lè)主要有民歌曲、蘆笙調(diào)、嗩吶調(diào)等。苗族傳統(tǒng)樂(lè)器分為打擊樂(lè)器和管弦樂(lè)器。蘆笙和鼓是苗族地區(qū)普采用的傳統(tǒng)樂(lè)器，清代以后，東部地區(qū)苗族已逐漸不用蘆笙。蘆笙在苗族文化中具有民族象征意義。鼓分為牛皮鼓、銅鼓和木鼓三種，東部苗族多使用牛皮鼓，中部苗族用銅鼓和木鼓都有，西部苗族中銅鼓較為普遍，西部有些苗族地區(qū)已不用鼓。許多苗族地區(qū)還在婚喪場(chǎng)合中使用嗩吶，苗族青年男女喜歡吹奏木葉、口弦，借以傳情達(dá)意。
20世紀(jì)以來(lái)，苗族作家文學(xué)和現(xiàn)代藝術(shù)也有了突飛猛進(jìn)的發(fā)展，涌現(xiàn)出許多文學(xué)家、歌唱家、作曲家、演奏家、美術(shù)家等。現(xiàn)有中國(guó)作家協(xié)會(huì)會(huì)員近30人，中國(guó)美術(shù)家協(xié)會(huì)會(huì)員約14人，中國(guó)音樂(lè)家協(xié)會(huì)會(huì)員20多人。沈從文是苗族杰出的文學(xué)家，也是享譽(yù)世界的文豪。宋祖英是全國(guó)著名的苗族歌唱家。
五溪文化一個(gè)重要的來(lái)源是楚文化?！俺舜嗌香滟猓R吳榜而擊汰?！碑?dāng)年，被頃襄王放逐到江南的偉大愛(ài)國(guó)詩(shī)人屈原曾流離沅水，行吟澤畔。屈原還根據(jù)當(dāng)?shù)丶郎窀枨瑒?chuàng)作了光耀千古的詩(shī)篇―《九歌》。
在理學(xué)領(lǐng)域里，這里在宋朝時(shí)期，因?yàn)槲毫宋瘫毁H靖州，遂設(shè)了一個(gè)“鶴山書院”，江、浙、贛、閩和湖南學(xué)子來(lái)學(xué)的許多，形成了理學(xué)中的“鶴山學(xué)派”。到了明代，又因?yàn)橥跏厝时毁H貴州龍場(chǎng)驛，經(jīng)過(guò)湘西，在沅陵、辰溪、黔陽(yáng)、沅州等地留下了他的足跡，后來(lái)又在沅陵建立了“虎溪書院”。與他同時(shí)的湛若水的學(xué)說(shuō)，在曾經(jīng)做國(guó)子祭酒的湛若水的弟子馬六吉在沅州，建立了“明山書院”。
在文學(xué)藝術(shù)領(lǐng)域，有戰(zhàn)國(guó)的三閭大夫屈原的《楚辭》。在《九章?涉江》里云：“哀南夷之莫吾知兮，旦余濟(jì)乎江湘。乘鄂渚而反顧兮，秋冬之緒風(fēng)步余馬兮山皋，邸余車兮方林。乘船余上沅兮，齊吳榜以擊汰。船容與而不進(jìn)兮，淹回水而疑滯。朝發(fā)枉渚兮，夕宿辰陽(yáng)。茍余心其端直兮，雖僻遠(yuǎn)之何傷。入溆浦余徊兮，迷不知吾所如。深林杳以冥冥兮，猿之所居。山峻高以蔽日兮，下幽晦以多雨。霰雪紛其無(wú)垠兮，云霏霏而承宇。哀吾生之無(wú)樂(lè)兮，幽獨(dú)處乎山中。吾不能變心而從俗兮，固將愁苦而終窮。接輿髡首兮，桑扈行。忠不必用兮，賢不必以。伍子逢殃兮，比干菹醢。與前世而皆然兮，吾又何怨乎今之人！余將董道而不豫兮，固將重昏而終身！亂曰：鸞鳥鳳皇，日以遠(yuǎn)兮。燕雀烏鵲，巢堂壇兮。露申辛夷，死林薄兮。腥臊并御，芳不得薄兮。陰陽(yáng)易位，時(shí)不當(dāng)兮。懷信佗傺，忽乎吾將行兮！”
漢朝有伏波將軍馬援的詩(shī)歌《武溪深》：“濤濤武溪一何深，鳥飛不渡，獸不能臨，嗟哉！武溪何毒淫！”。
唐朝有“詩(shī)家天子”王昌齡的《宦楚詩(shī)十九首》；宦官高力士的詩(shī)歌《詠薺》云：“兩京作斤賣，五溪無(wú)人。夷夏雖不同，氣味終不改”；辰州刺史戎昱在辰州任上，有頃許多詩(shī)作，如《辰州建中四年多懷》：“荒徼辰陽(yáng)遠(yuǎn)，窮秋瘴雨深。主恩堪灑血，邊宦更何心。海上紅旗滿，生前白發(fā)侵。竹寒寧改節(jié)，隼靜早因禽。務(wù)退門多掩，愁來(lái)酒獨(dú)斟。無(wú)涯憂國(guó)淚，無(wú)日不沾襟?！?。還有《謫官辰州冬至日有懷》：“去年長(zhǎng)至在長(zhǎng)安，策杖曾簪獬豸冠。此歲長(zhǎng)安逢至日，下階遙想雪霜寒。夢(mèng)隨行伍朝天去，身寄窮荒報(bào)國(guó)難。北望南郊消息斷，江頭唯有淚闌干。”《送鄭煉師貶辰州》：“辰州萬(wàn)里外，想得逐臣心。謫去刑名枉，人間痛惜深。誤將瑕指玉，遂使謾消金。計(jì)日西歸在，休為澤畔吟。”《辰州聞大駕還宮》：“聞道鑾輿歸魏闕，望云西拜喜成悲。寧知隴水煙銷日，再有園林秋薦時(shí)。渭水戰(zhàn)添亡虜血，秦人生睹舊朝儀。自慚出守辰州畔，不得親隨日月旗?！薄端统街萼嵤咕罚骸罢l(shuí)人不譴謫，君去獨(dú)堪傷。長(zhǎng)子家無(wú)弟，慈親老在堂。驚魂隨驛吏，冒暑向炎方。未到猿啼處，參差已斷腸?！薄犊耷醒Υ蠓颉罚骸皝喯嗪文赕?zhèn)百蠻，生涯萬(wàn)事瘴云間。夜郎城外誰(shuí)人哭，昨日空馀旌節(jié)還。”
宋朝有曾經(jīng)為姜夔之師的單煒的書法、篆刻作品。同時(shí)他還方面了“沅州明山硯”，芷江北明山深澗中，產(chǎn)“紫袍玉帶”、“金星墨石”上等硯材。以此石琢成的石硯，哈氣成墨，比美端、歙，歷來(lái)馳名文苑，被文人墨客視為案頭珍品。1994年美籍華人陳香梅女士，將沅州九龍硯帶往美國(guó)，引起國(guó)際收藏界的轟動(dòng)。
明朝有許多湘西詩(shī)人、散文家的作品；王守仁被貶貴州龍場(chǎng)驛時(shí)，經(jīng)過(guò)這里，有《羅舊驛》：“客行日日萬(wàn)峰頭，山水南來(lái)亦勝游。市谷鳥啼村雨暗，刺桐花暝石溪幽。蠻煙喜過(guò)青楊瘴，鄉(xiāng)思愁經(jīng)芳杜洲。身在夜郎家萬(wàn)里，五云天北是神州?！薄躲渌A》：“辰陽(yáng)南望接沅州，碧樹林中古驛樓。遠(yuǎn)各日憐風(fēng)土異，人間隨地可淹留?！薄栋自铺谩罚骸鞍自粕崾袠驏|，別院回廊小徑通。歲古檐松存獨(dú)干，春還庭竹發(fā)新叢。晴窗暗映群峰雪，清梵長(zhǎng)飄高閣風(fēng)。遷客從來(lái)甘寂寞，青鞋時(shí)過(guò)月明中?！薄朵悠稚揭共础罚骸颁悠稚竭叢?，云間見(jiàn)驛樓。灘聲回遠(yuǎn)樹，崖影落中流。柳放新年綠，人歸隔歲舟?？屯緯r(shí)極目，天北暮陰愁?！薄冻街莼⑾埮d寺聞楊名父將到留韻壁間》：“杖藜一過(guò)虎溪頭，何處僧房是惠休起峰頭沈閣影，林疏地底見(jiàn)江流。煙花日暖猶含雨，鷗鷺春閑欲滿洲。好景同來(lái)不同賞，詩(shī)篇還為故人留?！薄躲浣聿炊住罚骸叭r(shí)煙雨沅江暮。此日沅江暮雨歸。水漫遠(yuǎn)沙村市改，泊依舊店主人非。草深廨宇無(wú)官住，花落僧房有鳥啼。處處春光蕭索甚，正思荊棘掩巖扉”?！按簛?lái)客思獨(dú)蕭騷，處處東田沒(méi)野蒿。雷雨滿江喧日夜，扁舟經(jīng)月住風(fēng)濤。流民失業(yè)乘時(shí)橫，原獸爭(zhēng)群薄暮號(hào)。卻憶鹿門棲隱地，杖藜?jí)仞A東皋?！薄稇淉埲健罚骸拔覑?ài)龍泉寺，寺僧頗疏野。盡日坐井欄，有時(shí)臥松下。一夕別山云，三年走車馬。愧殺巖下泉，朝夕自清瀉?！薄稇浿T弟》：“一別龍山云，時(shí)夢(mèng)龍山雨。覺(jué)來(lái)枕簞涼，諸弟在何許終年走風(fēng)塵，何似山中住。百歲如轉(zhuǎn)蓬，拂衣從此去?！碧蜕偾錆M朝薦亦善詩(shī)文。
到了清代則更加多了，有詩(shī)人龍啟瑞、戲劇家楊兆李、散文家向文煥、書法家王繼賢、金石家黃本驥、教育家謝光篪以及理學(xué)家嚴(yán)如煜等。
民國(guó)時(shí)期，更是出了大文學(xué)家沈從文、戲劇家向培良、詩(shī)人黃忠浩、朱湘、謝祖乾等；佛學(xué)家張伯良主有《瑜伽師地論綱要》。
上世紀(jì)五十年代后，又有畫家黃永玉、李風(fēng)白；詩(shī)人柯原、龍彼德、石太瑞；小說(shuō)家劉艦平、蔡測(cè)海、孫健忠、吳雪惱、向本貴、王躍文；散文家蘇葉、顏家文、王浦安；劇作家石煌遠(yuǎn)；兒童文學(xué)家賀曉彤；歌詞作家龍燕怡等。
同時(shí)，詩(shī)僧明夷在研究佛學(xué)之余，也發(fā)表了許多的散文、新詩(shī)、小說(shuō)、評(píng)論和古詩(shī)詞作品。出版有《慈宗史》、《沅水法流》、《懷化佛教史》、《慈宗朝暮課誦》、《傾聽慈尊的召喚》、《熏修慈悲彌勒寶懺》等佛學(xué)專著外，還出版有新詩(shī)集《傘形寂寞》、古詩(shī)詞集《乙亥詩(shī)詞存稿》等。
